早在六千多年前，人類就發(fā)現(xiàn)并使用了金屬銅，公元前五世紀(jì)前后又逐漸使用了鐵器以及金、銀、鐵、鋁等其他金屬。但是能夠像聰明而智慧的高級生物那樣具有記憶能力的金屬，人們卻聞所未聞，甚至難以想象。如今，這種能夠“記憶”住形狀的合金，確確實實在我們面前出現(xiàn)了，這真令世人大開眼界，拍手叫絕！

       1932年瑞典人奧蘭德在金-鎘合金中觀察到這種“記憶”效應(yīng)，但當(dāng)時尚未引起人們的關(guān)注。1963年，美國海軍軍械研究所科學(xué)家比勒在一項試驗中需要使用鎳-鈦合金絲，但當(dāng)時領(lǐng)回來的合金絲都彎彎曲曲，無法使用，便將其一根根拉直。但在隨后的試驗中，一個神奇的現(xiàn)象出現(xiàn)了：當(dāng)溫度升到某一個值時，這些已經(jīng)被拉得筆直的合金絲，突然又魔術(shù)般地恢復(fù)了原形，更令人驚訝的是：形狀的恢復(fù)竟和原來不差分毫！多次反復(fù)試驗結(jié)果完全一致，被拉直的合金絲只要到達(dá)某一個特定溫度后，便立即恢復(fù)原形。就好像一條被“凍”得失去知覺的蛇，當(dāng)溫度升高到某一個值后，突然“甦醒”過來，重新恢復(fù)“記憶”一般。“形狀記憶效應(yīng)”和“形狀記憶合金”（Shape Memory Alloy，SMA）便由此得名。

       一根由銅鋅鋁組成的形狀記憶合金（稱為CZA合金）彈簧，在其特征溫度（Tm）65℃～85℃（溫度值由材料配方而定）時預(yù)先加工成形狀（200cm），當(dāng)對它進(jìn)行熱處理幾分鐘至半小時后，便“記憶”住了被加工成的形狀。然后在室溫下無論形狀怎樣變化，例1：鎳鈦形狀記憶合金彈簧壓縮成為45 cm，一旦將它的溫度升至Tm后，便重又恢復(fù)成原來被加工成的形狀。例2：鎳鈦形狀記憶合金裝飾花，在65℃～85℃的特征溫度下為開放形式，室溫時又令其呈閉合花蕾狀，當(dāng)使用熱風(fēng)等使溫度上升至Tm后，金屬花則又會自行盛開至美麗的原形，動作轉(zhuǎn)角可達(dá)180℃，煞是有趣！

       通常，合金材料的高溫相母體被稱為“奧氏體”，而降溫產(chǎn)生相變后的結(jié)構(gòu)被稱為“馬氏體”。據(jù)科學(xué)家們推測，這時雖然外表沒有變化，但在加熱和冷卻時結(jié)晶狀態(tài)是各不相同的，在某個特定溫度下，金屬原子的排列方式會發(fā)生突變，晶體結(jié)構(gòu)的這種變化常常是可逆的，被稱為“相變”。例如，含Ti和Ni各為50%的記憶合金，即存在著菱形和立方體兩種晶體結(jié)構(gòu)，在某個特殊溫度時這兩種晶體結(jié)構(gòu)能相互轉(zhuǎn)換，形狀也就隨著結(jié)構(gòu)類型而改變。隨后的研究還發(fā)現(xiàn)，除鎳鈦合金外，還先后發(fā)現(xiàn)銅-鋅、金-鎘、鎳-鋁等約二十余種合金也具有記憶功能，但其中“記憶力”強(qiáng)的當(dāng)屬鎳鈦合金。